Heisenberg, bombas nucleares, nazis

Werner Heisenberg

Durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis tuvieron el propósito de controlar para uso energético y militar la recién descubierta energía atómica.  Werner Heisenberg jugó un destacado papel en el proyecto, y hasta la fecha, su participación en el mismo está sujeta a gran controversia.

¿Heisenberg saboteó el proyecto para que la Alemania nazi no tuviera en su poder una bomba atómica?

¿El hecho de no conseguir tal objetivo fue debido a la incompetencia teórico/tecnológica del grupo de investigación?

Se ha escrito mucho al respecto, y en esta entrada únicamente se pretende dar unas pinceladas sobre este asunto y proporcionar referencias para todo aquel que esté interesado en el tema.

Heisenberg y el nazismo

Heisenberg obtuvo el premio Nobel en 1932, un año después Hitler sube al poder en Alemania instaurando un nuevo modelo es estado fundamentado en el control absoluto que tenía el partido nazi sobre la sociedad, política, cultura y economía del país.

La física no escapó de la locura antisemita que se apoderó de las instituciones alemanas en aquellos días. Las purgas de científicos judios en las universidades y en los institutos de investigación fueron un hecho cotidiano. Muchos científicos alemanes no-judios, se opusieron de forma abierta a esta política, entre ellos Heisenberg.

Weissen Juden in der Wissenschaft – Judíos blancos en la ciencia, publicado en 1937 en el SS-Zeitung

Esta actitud le situó en el punto de mira de la maquinaria nazi. Tanto fue así que estuvo señalado en publicaciones del partido como un ejemplo de «judío blanco«. Esto ocasionó que fuera investigado por las SS a partir de 1937. La investigación fue parada por la acción de Himler en persona en 1938.

Una decisión controvertida en la vida de Heisenberg fue la de no exiliarse de Alemania ante el cariz que estaban tomando las circunstancias.  Aunque Heisenberg nunca estuvo afiliado a ninguna rama del partido nazi, sí consideró que su deber era permanecer en su patria y proteger, en la medida de lo posible, la cultura y ciencia almemana. Y consecuentemente, continuó trabajando en instituciones que estaban controladas por el aparato nazi.

El proyecto nuclear

Tan pronto como en 1939, Heisenberg fue instado a unirse al proyecto de investigación nuclear como su obligación en tiempos de guerra. Su trayectoria en estos tiempo lo hizo pasar de dirigir un pequeño grupo en la universidad de Leipzig al de director del grupo de investigación nuclear en el Instituto de Investigación Kaiser Wilhem para la Física en 1942 en Berlín.

Los objetivos de este proyecto eran la de proporcionar una nueva forma de energía rentable y utilizable y la de generar armas de destrucción masiva. El estado nazi proporcionó grandes sumas de dinero a este proyecto hasta casi el final de la contienda.

Toda la clave del asunto era la de aprovechar el reciente descubrimiento del neutrón y de los materiales fisionables para generar un proceso de reacción en cadena. Si este proceso se puede controlar puede ser utilizado como generador de energía, y si es descontrolado es una evidente forma de producir bombas de gran potencia y perniciosos efectos debidos a la radiactividad que generan. (Para una explicación sobre la fisión nuclear: Destrozando núcleos: La fisión)

El club del uranio

La armada alemana convocó a un grupo de físicos, nueve en total, para encomendarles la tarea de la investigación para uso militar de la energía nuclear. A este grupo se le conoce como el Club del Uranio, (Uranverein, en alemán).

Los científicos implicados en este club fueron:

• Walther Bothe
• Klaus Clusius
• Kurt Diebner
• Otto Hahn
• Paul Harteck
• Werner Heisenberg
• Hans Kopfermann
• Nikolaus Riehl
• Georg Stetter

La cuestión que aún no está clara es si este grupo de científicos, que no fueron capaces de generar la bomba que se les requería, estimaron que la falta de medios a los que estaban sometidos en los últimos tiempos de la guerra haría imposible el éxito del proyecto. Parece ser que se concentraron más en el diseño y viabilidad de los reactores nucleares como método de generar energía.

Un punto importante, y diferente al del proyecto americano, es que estos científicos estaban trabajando en instituciones diferentes. Nunca fueron concentrados todos ellos en el mismo recinto para facilitar el intercambio de ideas y la posible resolución de los problemas que cada uno iba encontrando en su investigación.  Es, cuanto menos, algo curioso dadas las circunstancias.

Otro detalle curioso es la falta de acierto a la hora de encontrar un método efectivo para generar uranio enriquecido de manera eficiente. El uranio natural está compuesto principalmente de dos isótopos, el U-238 y el U-235. Para la fisión es mucho más efectivo el U-235. Por lo tanto, hay que separar estos isótopos de una forma fácil y eficiente. Hay diversas formas de hacerlo, pero la más interesante es la de la difusión gaseosa, basta combinar el U con fluor y formar un gas. Este gas tendrá moléculas con U-238 y otras con U-235. Si ahora ponemos una membrana porosa conectada a una cámara vacía se producirá por los poros de la membrana un proceso de difusión. Se sabe que este proceso es más eficiente cuanto menor es la masa molecular del gas, por lo tanto los compuestos con U-235 se difundirían antes que los del U-238. Perfeccionando esta técnica se puede enriquecer uranio «fácilmente».

Pues bien, los alemanes desecharon esta posibilidad porque la consideraron impracticable, en contra de lo que hicieron los americanos en el proyecto Manhattan.  Más curioso aún, la técnica de la difusión gaseosa fue introducida por Gustav Hertz, físico alemán pero… sí, lo habéis adivinado, judío.

La tarea de Heisenberg

A Heisenberg se le encomendó el proyecto de comprobar si el uranio podría ocasionar una reacción en cadena. Debía de calcular la masa crítica para esto sucedira. La reacción en cadena es el paso esencial para tener una bomba y se sabe que el material fisionable ha de alcanzar una determinada masa para que este proceso sea funcional.

En Diciembre de 1939, Heisenberg presentó un resultado según el cual, una mezcla 1.2 toneladas de uranio con 1 tonelada de agua pesada (compuesta por moléculas de agua que contienen el isótopo del hidrógeno Deuterio) concentrada en un recinto esférico de 60 cm de radio podría ser estabilizada a unos 800º C. Esto parece indicar que lo que estaba calculando Heisenberg era como controlar la reacción en cadena y no qué masa crítica es necesaria para provocar una explosión.

De todas formas presentó un cálculo de masa crítica, pero para uranio natural (mezcla de los dos isótopos) lo que daba un resultado de una masa tan grande que haría impracticable la construcción de una bomba manejable. Nunca estudió la masa crítica necesaria para uranio enriquecido ya que todo indicaba que el proceso de purificación no sería lo suficientemente bueno como para tener que considerar este caso.

Algunos han sugerido que Heisenberg manipuló los resultados para dar una sobrestimación de la masa crítica y evitar la construcción de la bomba.  Una cantidad de Uranio-235 de alrededor de 20 kg es suficiente para generar una masa crítica que se pueda emplear como arma de destrucción.

La sociedad del Miércoles

Hay quienes piensan que Heisenberg tuvo contacto con la resistencia alemana al régimen nazi en reuniones con gentes de altas esferas. Formaba parte de un grupo de discusión llamado La sociedad del Miércoles. Este grupo estaba formado por individuos pertenecientes a la élite económica, cultural y militar de Berlin, se reunían los miércoles en casa de uno de sus asociados y discutían acerca del desarrollo de la guerra, política y cultura.

Parecen existir indicios de que Heisenberg, sobre el 1944, gracias al contacto con este tipo de grupos, supo de la existencia de planes para asesinar a Hitler y derrocar el gobierno nazi, con la consiguiente capitulación en la guerra.

¿Estaba Heisenberg conspirando contra el régimen? ¿Buscó apoyos en los miembros de esta sociedad para sabotear el plan de construcción de la bomba nuclear?  Estas son preguntas que los historiadores aún no han respondido.

La gran incognita: Copenhagen

Cuando Alemania invade Dinamarca, Heisenberg se encuentra con el dilema de cómo ayudar a su colega Niels Bohr. El famoso físico danés tenía orígenes judíos, se negó a colaborar con los nazis después de la invasión de su país, y era responsable de un instituto de investigación donde habían muchos científicos judíos trabajando.

En septiembre de 1941, Heisenberg acudió a Copenhagen a un seminario sobre astrofísica y aprovechó para conversar con Bohr.  Los resultados y contenidos de las conversaciones que tuvieron lugar entre estos dos científicos son a día de hoy fuente de mucha controversia.

Se sabe que Heisenberg creía que era necesaria una victoria alemana en la guerra, posiblemente por no perder la cultura e identidad germana (que ya estaba ciertamente perdida). Bohr, por razones obvias no coincidía en este punto.

Después de una cena en la casa de Bohr, él y Heisenberg tuvieron una famosísima y desconocidísima conversación. Los problemas acerca de este hecho histórico son múltiples:

• Heisenberg afirmó que tuvieron la conversación paseando por la calle después de cenar.
• Bohr recordaba exactamente según declaró que esta conversación se produjo en su despacho privado.
• Parece ser que Heisenberg estaba convencido de que Alemania derrotaría a Rusia en aquellos días y le recomendó a Bohr que fuera a la embajada alemana para buscar protección.

Pero, el tema más espinoso es si tuvieron una conversación acerca de la investigación nuclear y en qué terminos. En los papeles de Heisenberg se encuentran evidencias de que le confirmó a Bohr que era posible constuir bombas atómicas pero que sería necesario un esfuerzo enorme en términos económicos, tecnológicos y de mano de obra. Parece que Bohr quedó destrozado ante la posibilidad de que los nazis tuvieran tal poder en sus manos.

Lo que sí se sabe es que al llegar Bohr a Estados Unidos, tuvo que escapar de un inminente arresto, entregó un papel dibujado por Heisenberg que era un diseño de un reactor nuclear.

Hay quienes han insinuado que Heisenberg fue enviado a Copenhagen para sonsacar a Bohr alguna información que pudiera tener sobre el proyecto americano. Sin embargo, no es lógico que este fuera su objetivo y luego le entregara información sensible del proyecto alemán. El tema no deja de tener su miga.

Farm Hall

Heisenberg estuvo retenido por el gobierno inglés del 3 de julio hasta el 3 de diciembre de 1945 en  Farm Hall, sitio situado cerca de Cambridge.

Las transcripciones de las conversaciones que tuvo con los militares británicos y con otros colegas retenidos como él que también habían participado en el proyecto nuclear alemán, indican su sopresa (puede que fingida) cuando el 6 de agosto de 1945 USA lanza la bomba atómica sobre Hiroshima.

Existen dudas de si esta sorpresa era real o fingida, ante su colega Hahn reconoció que no consideraba posible tener U-235 puro. Pero se sabe que en 1941 le dijo a von Ardene que la masa crítica en ese caso sería de pocos kilogramos.

Conclusión

Yo no tengo ninguna, he leído que Heisenberg era un villano, un héroe, un científico comprometido con la paz, un defensor del régimen nazi, etc. En cada texto se dibuja un perfil, y es difícil, al menos para mí, discriminar qué es verdad de lo que no.

Así que la conclusión es… sigan leyendo:

Heisenberg: De la incertidumbre cuántica a la bomba atómica nazi

Heisenberg’s War: The Secret History Of The German Bomb

Heisenberg and the Nazi Atomic Bomb Project, 1939-1945: A Study in German Culture

Hitler’s Uranium Club: The Secret Recordings at Farm Hall

Nos seguimos leyendo…